Durante casi 100 años, los investigadores médicos han estado buscando en vano una sola causa de cáncer. Aparte de una fuerte asociación de fumar y el cáncer de pulmón, la mayoría de los cánceres no se pueden explicar en términos de causa y efecto.
Casi todos los años, los investigadores médicos anuncian una nueva causa de cáncer. Tabaco para fumar causa cáncer de pulmón, por lo que los científicos buscan una relación entre fumar marihuana y el cáncer de pulmón. La obesidad está asociada con una larga lista de problemas de salud, y los epidemiólogos encontrar conexiones entre el exceso de peso y de ser diagnosticado con cáncer. Los gurús de la medicina alternativa releer los estudios médicos de los años 1920 y (erróneamente) la conclusión de que el cáncer es un hongo que crece en el azúcar, por lo que sugieren azúcar causa cáncer. Esta última observación de años de investigación proviene de la obra de Dr. Christian Tomasetti y el Dr. Bert Vogelstein, los investigadores del cáncer en la Universidad Johns Hopkins. Al igual que muchos otros investigadores, Tomasetti y Vogelstein habían sospechado durante mucho tiempo que el azar juega un papel importante en el desarrollo inicial del cáncer, pero se convirtió en el primero en enterarse de lo mucho o tiene un papel de mala suerte en la enfermedad. Tomasetti y Vogelstein basaron su investigación en una observación casi centenaria que el cáncer es mucho más común en algunos órganos que en otros. De mama y cáncer de próstata, por ejemplo, son muy comunes, pero los cánceres del corazón o de la retina, por otro lado, son muy raras. Tomaron un vistazo especial a los cánceres de intestino. Los cánceres de intestino delgado son muy raros, golpeando sólo 1 de cada 500 personas en algún momento de la vida. Los cánceres de intestino grueso, por el contrario, son relativamente frecuentes, se presenta en aproximadamente en 1 de cada 25 personas son algún momento de sus vidas. ¿Qué podría explicar la diferencia? Una diferencia importante a nivel celular entre el intestino delgado y el intestino grueso es la actividad de las células madre. Como usted probablemente sabe, las células madre son células de reemplazo del cuerpo, que poseen la capacidad de transformarse en diferentes tipos de tejidos. Tanto el intestino grueso y el intestino delgado se reparan con la ayuda de las células madre, pero las células madre del intestino grueso se dividen mucho más a menudo que las células madre del intestino delgado, de unos 73 veces al año, frente a 24 veces al año. Tres veces más divisiones celulares produce tres veces más oportunidades de ADN para copiar de forma incorrecta, o por los extremos de los cromosomas sean coincidentes por lo que un poco de proteína o enzima no se forma correctamente. Estas mutaciones pueden causar cáncer, o la puede desactivar maquinaria de la célula para detener el cáncer. En muchos otros tejidos, las tasas de división de células madre van de la mano con los índices de desarrollo del cáncer. Dr. Tomasetti compara el proceso de hacer un viaje largo en un automóvil. Cuanto más largo el viaje, mayor es el riesgo de un accidente. Hasta cierto punto, el cáncer es sólo una cuestión de azar, y cuanto más tiempo una persona vive, mayor es el riesgo de llegar a desarrollar la enfermedad. Tomasetti y Vogelstein no sugieren que la incidencia de cáncer es estrictamente una cuestión de azar. Ciertos tipos de cáncer, como el cáncer de tiroides, tienen un componente genético claramente identificados. Las personas que tienen padres, abuelos o hermanos que tenían cáncer de tiroides tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar esta forma particular de carcinoma. En otros casos, hay una clara relación entre el estilo de vida o la exposición del medio ambiente y el desarrollo del cáncer. Las personas que fuman tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón. Las personas que están expuestas a ciertos tipos de productos químicos son más propensas a desarrollar cáncer de vejiga. Muchas de las causas del cáncer, sin embargo, están más allá de la capacidad de las personas para controlar. La implicación de la investigación Tomasetti y de Vogelstein para muchas personas que tienen cáncer es que el cáncer no es su culpa. Ellos no