El ejercicio físico puede ser esencial para mantener el cerebro joven a medida que envejecemos, especialmente para tareas mentales que requieren atención, resolución de problemas y la toma de decisiones.
Sobre el momento que entramos en los años cuarenta, la mayoría de nosotros somos avisados por nuestros cuerpos al ver que están desacelerando. Correr, escalar y llegar puede llegar a ser más difícil. Nuestra resistencia sexual puede verse disminuida. Ganamos peso con mayor facilidad y lo perdemos con más dificultad, y las enfermedades crónicas pueden empezar a configurarlo. La receta habitual para evitar estos primeros signos de envejecimiento es hacer ejercicio. Resulta, que estudios recientes han encontrado que el ejercicio físico también ayuda a preservar nuestras habilidades mentales. A medida que nos adentramos en la quinta década de la vida, la forma en que nuestros cerebros funcionan comienza a cambiar. Es como si el “interruptor” en nuestro cerebro no funciona así. No es sólo más difícil de la multi-tarea, también es más difícil de cambiar entre tareas. Tenemos más dificultades en la resolución de problemas, la concentración, y ciertos tipos de decisiones. Nuestra base de conocimientos y experiencia de la vida, por supuesto, seguirá aumentando, a menudo compensar estos cambios, pero los neurólogos ahora tienen pocas dudas de que hay cambios en la activación de la corteza prefrontal del cerebro. En las personas más jóvenes, la activación de la corteza prefrontal durante la actividad intelectual “nivel superior” tiende a ser localizado. Los escáneres cerebrales muestran que encender un cigarrillo sólo en el lado izquierdo o el lado derecho del cerebro. Cuando los neurocientíficos miran los cerebros de las personas que son mayores de 40 para realizar tareas mentales, sin embargo, a menudo se ven con la activación en ambos lados del cerebro. La disminución de la “activación asimétrica” en el cerebro parece indicar que se necesita más energía del cerebro para realizar las mismas tareas. Los neurocientíficos incluso han inventado un acrónimo para describir este fenómeno, HAROLD, para la reducción de la asimetría hemisférica en los adultos mayores. La posibilidad de impedir que este aspecto de envejecimiento del cerebro atrajo la atención del Dr. Hideaki Soya, profesor de ejercicio y neuroendocrinología de la Universidad de Tsukuba en Japón. Dr. Soya y sus colegas reclutaron a 60 hombres japoneses entre las edades de 64 y 75 años que no mostraron signos evidentes de la demencia a participar en un estudio. El equipo de investigación probó por primera vez la capacidad aeróbica de los hombres. Luego, en una visita de seguimiento, que cumplían con los hombres con sensores infrarrojos que miden el flujo de sangre y la absorción de oxígeno en el cerebro. Los voluntarios se les dio la tarea de botones correspondientes a una palabra en la pantalla, el nombre de un color prensado, pero no el color del fondo de la palabra. Por ejemplo, si la prueba se ha llevado a cabo en Inglés, “VERDE” podría aparecer en un fondo azul, y se espera que los participantes que pulsar el botón para el verde, no azul. Esta tarea tiene un considerable poder cerebral, y en las personas más jóvenes se ha demostrado a la luz por el lado izquierdo de la corteza prefrontal. Cuando los científicos han dado a esta tarea a las personas mayores, han encontrado que el lado derecho del cerebro por lo general también se ilumina. En encajar aeróbicamente los hombres mayores, sin embargo, sólo la corteza prefrontal izquierda mostró mayor flujo de sangre y la absorción de oxígeno, similar a los voluntarios jóvenes. Dr. soya señaló que en términos de la atención y la toma de decisiones rápida, los cerebros de los voluntarios mayores en buena forma física son como las de los voluntarios más jóvenes. Físicamente aptos ancianos eran más rápido y preciso en sus respuestas que los voluntarios mayores con niveles más bajos de la capacidad aeróbica, lo que indica la atención y razonamiento habilidades superiores. Este estudio no demostró que el ejercicio mantiene el cerebro joven, sólo que los hombres en buena forma física tienen mejor actividad cerebral para ciertos ti